穿著黑色合身西裝的男子刻意挑了個角落，放低了音量說”要不要加入宇開局的宇宙開發計劃呢？”
失業了一陣子的嚴向暉，幾周前在職業介紹所登記了求職需求，這是到目前為止唯一收到的職業邀約，對方邀約的面試場所是商場的大型連鎖開啡館，向暉是抱著打發時間的想法赴約，但是對方卻說提出了一個匪夷所思的邀約。
“你這搞詐騙的吧？”反正咖啡費用對方付了”我一個四十歲的中年人，只幹過些送貨快遞的工作，跟你們搞宇宙開發的有什麼瓜葛？”向暉沒好語氣道。
“您的資歷我們看過了，喔，這是我的名片請你看看，四十歲單身，父母不在沒有兄弟姊妹，也沒有伴侶子女，啊，對不起說了這些。過去都是從事運輸相關工作，您常常獨自一人進行長途運輸吧。其實你很適合駕駛宇宙飛船的。”男子說話有點冒失，但是語氣誠懇。向暉接過名片一看：『聯合國屬宇宙探索暨開發事務局 人事資源部 李斯特 喬治』。名片上的地址確實是宇開局的單位地址，但這很容易造假。
“我說你們找錯人了吧，上宇宙太空的，是那些高學歷，年輕才俊幹的事吧，我連陽明山都上不去，別開玩笑了你，哈哈。”語畢笑罷啜兩口咖啡入口，向暉覺得自己才是那個腦袋不清楚傢伙在這虛耗時間。
“沒錯沒錯嚴先生，你就是我們要找的人。或許你聽起來覺得很不可思議，但是…我就開門見山說吧，其實宇宙探索是一件無趣的事。你可以想像一個彷彿沒有止息的航行，沒有風景可以看也沒有休息站可以停歇，時間長達二十年！這中間同時伴隨著巨大生命風險，我們不希望一個還年輕的人，或者是有家庭負擔的人來進行這樣的工作，這對當事人以及本計畫都不是個有利的選擇。”李斯特說話速度快了起來，手勢也誇張起來，繼續道”本局計畫招募航行員，進行讓航行員在飛船上執行二十年的飛航作業，像你這樣負擔顧慮較少的人是我們招募的主要對象，況且您也不必擔心這有多困難，現今宇宙航技術取得了許多突破，我們有成熟的AI機器人技術可協助人類處理各項細微繁重的工作，因此對於上太空這件事，已經不再需要像過去一樣這樣要專業人士了，就像現在路上無人駕駛已經是常態，你不需要考取駕照也可駕駛車輛了，甚至你不需要看著路開車。”
“那壺不開提那壺。”向暉心中暗暗罵了一聲，失業的原因還是讓他耿耿於懷，回覆道”啊既然都有機器人可以幫人類工作了，還要個人類航行員做啥？”
李斯特點頭道“只是探索的確是派機器人去即可，宇開局也確實早做了，但是發現效率並不理想。機器人在沒有人類給予學習與刺激的環境下，他們的表現並不如我們的想像的好，我們無法在地球對遙遠宇宙及時給予機器人適當的指令，因此我們必須要派人類隨行。同時這也是對人類歷史有重大影響的計畫，基於對全人類的重要性，我們需要在同為人類族群的夥伴代表踏上那陌生領域，由人類親自實行，您可以感受到這股榮耀感吧。”
“我聽你在說夢話，謝謝你的咖啡。”向暉感覺餘怒未消，再也坐不下去而起身離開。
“嚴先生別急…，有任何想法都請與我連繫，到我局裡找我也行。”李斯特急忙起身要攔他，向暉卻頭也不回的走了。
接下來的兩個月，向暉還是沒找到工作，眼看著連房租也快付不出來了，終究是出現在宇開局的櫃檯前了，李斯特還是一臉誠懇的笑臉出來迎接他。
這會將是一段很長時間的航行，目標來回距離大約十六光年的距離，沿著路線將於數個標定位置放置一具探索暨通訊衛星，這衛星將是未來人類獲取遠地外訊息的來源，科學研究的第一手資料，也是宇宙空間定位的利器，為了人類探索更遠宇宙空間的基礎鋪路行動。中間憑藉可超越一半光速以上的飛行速度，繞行路線一圈後終點還是回到地球，中間如果有經過其他恆星系，必須要觀察是否有適合生命生長的環境，必要時設下探測儀器於該星球上。這工作提供豐厚的薪資可以讓航行員在返回地球後可以安心養老，宇開局也有全套的健康醫療保險，這點讓向暉忘記了李斯特也提到包含再也回不來地球的風險，就接下了這份工作向宇宙報到。
出發前仍舊必須進行一定的訓練才能真正進入太空工作，李斯特安排好讓向暉進駐訓練中心的事宜，跟向暉同一梯次的一共二十位成員，向暉發現成員們也都是四十歲以上的男男女女，從李斯特處得知都是單身沒有家累的社會底層工作者，即使知道了這工作並不需要高階專業知識，但是對於宇開局找了這樣一批人來作業，向暉隱隱感覺到哪裡奇怪，不過在進入到正式訓練階段後也無暇細想了。訓練並非如向暉預期般地體能鍛鍊，也沒安排教導宇宙航太知識的學習，而是在深海下、荒漠中、雪地裡等極端環境，體驗並適應一個人在荒涼寂靜的空間中生活，或其實毋寧說要學會忍耐著生存下去。在模擬飛船艙裡有許多目前最高科技的設備，向暉開了多年車也沒聽過的電漿離子引擎，小型核融合能源反應爐，微重力生成裝置等等。隨著訓練的進展向暉真的感覺到這不是個玩笑，訓練中心的人很認真的要送這批對宇宙沒任何專業知識的人上宇宙。
四個月後，訓練已經告一段落，今天向暉被安排到首都聯合國所屬醫學中心進行身體調適手術，李斯特被安排陪同向暉前往。兩人在訓練過程中已建立了互信的友誼，李斯特一致誠懇讓向暉心理上很坦然的接受並完成訓練，也很感謝李斯特給予的特別機會。”向暉，接下來我們會在醫學中心待一段時間，這段時間要好好檢查你的身體，我們會做些手術，一方面要修補你身體老化或者疾病，另一方要強化你的身體基礎。”李斯特緩緩說道。
向暉略感訝異道：”強化身體基礎？ 你們要把我改造成什麼樣子？”
“可不是把你改造成生化人啦，我們沒有在訓練過程中要求你鍛鍊體能什麼的吧？長期在宇宙環境下就算你很認真的鍛鍊身體，也很難維持在的地球的身體機能狀態，但是現在我們有足夠的基因工程科技，可以讓人的肌肉生長、內臟器官運作等肉體機能即使在宇宙無重力狀態下能夠維持的與在地表上運作相當，這是所以宇開局有信心招募一般民眾上太空的一大主因。＂李斯特說來充滿得意的聲調
＂我們可是盡最大努力要讓你能夠安全返回。＂
向暉並不懂基因工程是怎麼回事，隨口問道：＂李斯特，你有想過要參加這計畫嗎？你們內部申請可以進入的吧。＂。
＂放不下我的老婆小孩啊，某種程度還滿羨慕你有這個機會。＂李斯特微微笑道。＂要我有個家庭確實不會參加的。＂向暉低聲接話。
在醫學中心的半個月間，向暉接受了一部分手術之後，自己感覺自己的肉體好像煥然一新，視力變清晰了，肌肉增加體脂肪下降了，肺活量明顯感覺也更好了，此刻好像年輕了十歲，感官都更敏銳了，整個人的心情也感覺充滿愉悅的能量。不過最後一次的大手術讓他在醫院躺了兩天，至出院的此刻還覺得身體微微痠痛，負責醫師說過幾天就沒事了，上了飛船有備用藥品可用，船上的醫療設備也可以處理各種狀況。
經過半年來的培訓，明天將要啟程出發至月球上的宇宙出發基地，宇開局為這一梯成員舉辦了結業晚宴，二十位成員全數經過了訓練，這是他們第一次共聚一堂，在訓練期的半年每個人都是獨立進行自己的訓練，只有少數訓練空檔才有分組報告時候才能接觸到當中幾位成員，訓練團隊強調每位成員將來都得獨力進行航行作業，因此全數要進行單人訓練。晚宴間座位旁的黑岩美莎子，向暉曾見過數次面是面熟的成員。今夜趁著氣氛高昂幾杯雞尾酒下肚，向暉主動向美莎子攀談起來：＂恭喜我們都完成了訓練，這個訓練讓我們都更堅強了呢，敬計畫。＂左手舉杯子面對美莎子，美莎子舉杯回應道：＂敬計畫，訓練過後我的確不像過往這麼內向無自信了。＂美莎子的身體線條也比進入訓練前更為有致，原本略顯鬆垮的顏面如今看來堅挺且柔美著。仰頭飲下半杯雞尾酒，美莎子繼續道：＂本來以為我的生活不會過得這麼有朝氣與希望了，看來老天對我們好像還是頂不錯的。
＂妳為什麼參加這計劃呢？＂向暉問道。
美莎子悠悠瞟了一眼向暉道：＂我們應該都是社會上不起眼的一群人吧，我出社會工作都只是個小助理，進不了好公司賺不到什麼錢，我的家庭經濟狀況不好啊，存不下錢的。不敢花錢的我，生活過的是越來越孤僻，只有跟父母一起過。＂晃了下杯中的冰塊續道：＂從學校畢業之後還曾夢想過有個家庭與兩個可愛的孩子，不過就這樣渾渾噩噩過了這些日子，父母老了，自己也沒成家。對未來茫然的很，正巧失業被找上了，想說至少也留筆錢給父母好過點，上太空什麼的，好像不比過去糟糕就來了。你呢？＂語罷露出個爽朗但生硬的笑容。
＂都是天涯淪落人啊，我也就個接單開貨車的，有一頓沒一頓的，東奔西跑的生活不固定，也同樣沒賺到啥錢，沒啥朋友親戚，成不了家立不了業。說起來還感謝那些讓我失業的自駕車，沒車開了有飛船開了。＂向暉一邊說著忍不住用力笑了起來，沒想到自己竟然還會幽自己一默。
兩人感覺到此生以來沒有過的快樂舒暢，絮絮叨叨的聊個沒完，同桌的人也加入了他們的話局，眾人歡快嘻笑觥籌交錯間，為各人自己的過去已成過去慶祝，也為最後與人群同在的一晚而感嘆。不日眾人將各自踏上自己的行程，再見這詞放在心中卻是說不出口，大概率的不會再見。
宇宙航行出發基地已經在月球上成立許多年，計畫所需要的飛船已經全數在基地完成整備待命出發。向暉從沒想過自己會在月球的基地裡看這窗外的地球：”竟然這麼清澈…這片藍色清澈地彷彿她未經過任何的汙染…”向暉暗暗的想：”飛出去還看得到第二個這麼漂亮的星球嗎？”到達出發基地的向暉沒有多餘的時間適應這麼輕穎的重力，在事務官引領下來到他將駕駛的飛船前，這是ＴＶ５８６型最先進飛船，飛船的體積遠大於模擬艙，事務官解釋道貨艙與設備艙並不在模擬範圍內，這些部位的操作維護將由船上的電腦主機控制。一路領到了飛船的入口，看著接引梯的盡頭站著一位金色長髮身材玲瓏有緻的美女，向暉一臉迷惑的望向事務官。＂這是你的副官，當前最先進的AI機器人，編號A263，她將會協助你進行本次任務。＂
三[人]此刻同在控制艙中，事務官介紹了飛船的核心電腦控制中樞，A263只是電腦中樞的人形延伸作業用介面，其他在飛船上的各型特用機器人也同樣是控制中樞的延伸，負責肩負不同的作業需求。同時整座飛船的各方面控制操作都由電腦中樞執行，要說電腦中樞就是飛船並不為過。事務官介紹畢，對向暉行禮道：”此刻就請你直接進駐飛船待命，你的私人物品已經在住宿艙中了，這船上的一切補給品也都準備好了，後續的事宜就讓A263對你說明。”禮畢便轉身離開飛船，留下向暉和A263獨處。
向暉望著眼前約170公分高身形健美的人型美女，雙眼反射出的光芒有些不真實，但是露出的皮膚部分彷彿真正的女孩一般柔滑。話還沒來的及說出口A263卻先說話了：”先生，歡迎你登艦，我是A263，將負責本船艦所有運作事宜，你可以為我取個你喜歡的名字，這會讓你感覺親切些。”從A263說話口型不這麼自然，聲音也明顯是發聲器出來的，向暉這才是相信她是機器人。
出發三天後，向暉決定為她取名為凱瑟琳。”凱瑟琳，人們說給任何物品取名字的話，就會對有名字的物品產生感情呢。”向暉嘗試開個玩笑。”先生，我很榮幸讓你對我產生感情，雖然我不知道感情是怎麼一回事，我代表了這艘船艦，人類對有感情的物品會加以珍惜，你對本艘船艦必須珍惜使用，這是關乎您在本次任務是否能夠安全返航的重要關鍵。”凱瑟琳面無表情地說道，雖然雙眼很禮貌地看著向暉，向暉暗想：”不知道她有沒有幽默值可以調整。”
飛船藉由出發基地彈射裝置的助力下，快速地達到光速的10%並持續加速中，飛行的方向是往銀河系中心方向，首個探測衛星的放置點為太陽系外圍星雲帶外側，首先要花上約兩個月時間。在飛船上無事的時候，資料庫中幾乎裝滿了人類迄今所創造的各種娛樂，影片音樂、遊戲漫畫等等可供欣賞，不至於無聊無趣。向暉過往長途開車最喜歡一邊聽音樂一邊看路上風景，駕駛飛船是更為放鬆的過程，凱瑟琳一手包辦了航程的進行與各項控制，飛船的設計可以避開較大的宇宙遊蕩星體碎片，分子力場則彈開細小的塵埃，向暉只需在任意艙區就可聽取航行簡報，無須坐鎮控制艙，這一點倒是讓向暉覺得駕駛員身分有些多餘。航行的第一個風險區到來:奧特爾星雲，穿行此處還是歷經了一陣告警聲頻繁出現，向暉也不由得繃緊神經，看到如此多遊蕩的星體碎粒，飛船總是在保持速度下適當的變換航行姿態避開重大碰撞，有驚無險地穿出奧爾特星雲的濃密區，迎來第一個探測衛星的放置任務。
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“凱瑟琳，放置衛星的作業，我應該不需要做什麼吧？”向暉在貨艙看著作業機器人忙碌穿梭著問道。”是的先生。”凱瑟琳簡短的回答道。平日凱瑟琳還是願意多說幾句話的，穿行奧爾特星雲的時候也會常常出言提醒一切正常安全，看來目前中央控制電腦可能正在高速運算中。向暉看著儀表板時速，疑惑著顯示飛船並沒有停歇的跡象。凱瑟琳似乎察覺了向暉的疑惑道：”我們不停速，衛星將反飛船行進方向發射出做減速，衛星會有自有動力調整到合適的位置去，因此我們不用停下去安放它。”向暉露出訝異的表情，凱瑟琳居然知道自己的疑惑。”先生，我長期觀察你的面部表情，已經過學習知道了你的心理情緒反應，請不要訝異為何我知道你在想什麼，這學習是為了能更好的確保你在本行任務中的身心安全，請放心與我相處。”向暉笑道”妳讓我有我們之間的默契更好了的感覺。”橢圓形的衛星射出，周圍的噴射氣孔很快的啟動調整定位，肉眼看去瞬間衛星縮小到看不見，只有儀表板的顯示中多了一信號源，飛船停也不停的繼續往深空處飛去。
正式穿出了太陽系後，飛船彷彿墮入一團黑色棉花團塊，此刻景觀視窗外的風景是一片漆黑，除遠方的銀河帶一片星光閃爍，一路風光無甚變化，身邊經過的小星體們也因為無甚光源可反射而黯淡。向暉看著儀表板顯示的時速值不解道：凱瑟琳，我們究竟是否在前進中呢？怎麼望出去一點前進的跡象都沒有。”
“先生，星際空間是非常空曠的，你所看到的點點恆星，實際離我們的距離是非常遙遠的，即使以我們此刻百分之三十光速的速度前進，看他們仍然是如同不動般的。”
“所以電影裡的飛船飛行時，旁邊星星很快地穿過都是假的了。”
“先生，我想這些電影拍攝者可能並未知道這一點，或者是為了影像藝術而這樣呈現。”
“原來如此…，可是回頭望太陽，卻很清楚知道我們離開地球好遠好遠，不只是地球已經看不到了，連太陽也無法靠肉眼辨識出來。向暉調整滑動觀測鏡頭對著來時方向。繼續問道：”凱瑟琳，如果我們到了目的地之後，還回的去地球嗎？離開太陽系太遠，就難以辨識太陽的方位吧。這地方，根本沒有上下左右四方的分別，我們怎麼知道我們行航行的方向正確？”向暉問完，突然感到一絲不安。
“所以要依賴我們放出的探索衛星協助我們做所在位置的相對定位，在太陽系內，我們憑藉太陽與系內行星的相對位置做空間定位，離開太陽系，在一定距離內我們還是可以憑藉太陽與目的地恆星系做定位，然而兩著之間相對位置並不是靜止不變的，中間投放的探索衛星讓我們多了參考點，會更有助於我們在空間中的自我定位，也有助於我們返航時找到我們的來路。此外根據來自特定星體的脈衝電波訊號，也是幫助我們定位所在位置的輔助，請你放心我們可以回去我們所來之處。”凱瑟琳用平緩的語氣道。
向暉聽罷稍稍放下不安的心：“我們很像是童話故事中在黑森林裡迷路的兄妹，沿路放著麵包屑來紀錄來時路，不過這麵包屑不必擔心被吃掉。”
“探索衛星的設計壽命是五十年，如果不被星際遊蕩的碎片擊中，他們可以順利指引我們返回地球。在到達目的恆星系之前，我們還要經過漫長的距離，投放約十個探索衛星，中間預計經過飛船上七年時間，對於人類的你頗為漫長無趣，要我為你安排冬眠嗎？”凱瑟琳站在向暉身側伸手可觸及的位置說道。語氣仍舊平緩無波，嘴角微揚卻似微微笑著道。
向暉眼神直盯著凱瑟琳的臉頰道“七年都是這樣子的飛行還真是久啊，我真該好好考慮下進入冬眠狀態。”向暉突然一頓”七年到了折返點？我以為要十年時間的。我簽約時間是二十年往返吧。”
凱瑟琳點了點頭道”合約是地球年二十年沒錯，但是因為我們在相對高速的行進中，時間在飛船上被壓縮，以致我們的時間流逝的沒有地球表面上快，預計我們在飛船上的十五年左右時間可以完成整個任務，而地球時間卻已經過了二十年。”
“我不懂，什麼叫我這邊過了十五年而地球卻已過二十年。”向暉皺起眉頭閉上眼”飛船上的時鐘就是一分一秒的過去，我看也沒比較快。”
凱瑟琳伸手在彼此眼前的顯示屏調出兩個時鐘時間，分別是飛船時間與地球時間，倆著出現了一段落差，同時道：”在船上你看到的時間是飛船時間，若與地球時間做比較，你會發現地球時間走得比較快了。你可以看看資料庫關於相對論的資料，會描述為什麼在不同速度下時間的流逝不同。”
“唉，這我看不懂啦，如果你說的是真的，嘿嘿，這樣還頂賺的，工作十五年可以領到二十年的薪水，宇開局這不是很賠的生意嗎？。”向暉笑了起來，轉頭望向凱瑟琳，眼神突然迷濛了起來，繼續道：”這樣說起來我跟你相處的時間不就比實際上更短？，想想也頂可惜的。”
向暉伸手握住凱瑟琳的手，那真實肌膚觸感與如同人類般的體溫，讓向暉心神蕩漾了起來，凱瑟琳查覺到俺前這人類身體散發的賀爾蒙成分濃度出現變化，同步將肌膚表現做了細微的調整，略略加了體溫溫度，模擬微血管因充血過度破裂所造成的紅暈表現。向暉環抱住凱瑟琳，臉頰貼上凱瑟琳此時37.5.攝氏度的臉頰。
凱瑟琳幾乎跟真的女性一樣，即便內在是機器骨架，但是身體柔軟程度設計的相當貼近人類真實的狀況，人類女性的生理特徵都很真實的設計呈現，肌膚與身體器官的完美模擬令人讚嘆，模擬人類交互行為的程式反應已達理想境界，向暉即使深入過了解凱瑟琳的每一吋肌膚，也僅能從少許細微處辨識出她是機器人的事實。此刻兩人躺在主臥艙床上，向暉側身看著凱瑟琳，手輕撫她的髮際問道：”我實在不了解為什麼宇開局要找個人類來進行任務，依照目前的作業進展，根本沒有需要人類同行的理由？”
凱瑟琳側身坐起來，任由被單自她玲瓏有緻的身體滑落，一邊整理頭髮一邊道：”根據過去的科學研究報告，只有機器人出發的任務無法完成超越太陽系的範圍外。，絕大多數的單純機器人任務，在離開太陽系範圍後往往無法順利返回地球，根據有限傳回的資料以及幸運返回地球的機器人紀錄顯示，機器人在獨自面對宇宙未知環境下的應變能力不好，可能會做出錯誤判斷。機器人學者認為兩個因素這結果：第一是機器人不同於人類的生物構造可以自行修復受損的結構，在宇宙空間長期存在下會受到許多宇宙射線的攻擊，機器人裡半導體晶片若是關鍵部位破壞就會開始產生功能異常，並導致最終無法完成任務，而人類可以修復受損的部位，或者將功能作移轉或補償，而可以確保整體機能運作下去；第二點是機器人的邏輯思維比起人類還是線性的多，人類的思維邏輯可以是多線性的，可以是多變的，可以受情緒感情所改變，更重要的是有[割捨]這個思維，機器人不會割捨在程式中已經寫定好的行為準則，因此容易在遇到最遇到困難狀態下，還繼續深入危險不退出，然後最終不自覺的損害了整體”
向暉若有所思了一會道：”例如說遇到危險時刻，你的程式中會因為選擇保護我而導致整個任務失敗。但是我會放棄你逃生，而讓任務結果能保存下來這樣嗎？”
已整理好頭髮的凱瑟琳停下了動作，雙手交疊放在腿上，像極了歐洲名畫中的仕女，嘴唇動作起來道：”這是可能的情形之一，人類的行為思維反應對機器人來說還是太複雜，即使我可以瞬間模擬千萬次可能的反應，卻可能模擬不到真實會發生的情況。我的邏輯思維程式是加入以上研究成果的最新人工智慧，在之中設計者加入部分自適應調整空間，可以讓與人類行為與思維互動的結果可以反饋到程式中，進而調整行為準則，以更貼近人類的動態調整式思維。”
“所以我是可以改變你的，而這也是讓我上飛船的目的，要培養出一個更好更理想的宇宙航行用人工智能…。”向暉怔怔看著凱瑟琳的嘴唇翻動，思緒也起伏起來。
“先生是的，這都是為了提升宇宙任務的成功率所做的努力。此外可能在經過長久時間後我的運作會出現異常，此時要更多依賴人類的自主航行操作，有人類與機器人適當協作下的任務，學者們認為是完成任務的關鍵。”凱瑟琳道，同時伸手輕撫著向暉的額頭，像是模仿稍早向暉的輕撫她的動作。”建議的人類休息時間到了，請好好地睡上一覺吧。”
向暉感到手溫傳來的安全舒適感，強烈的睡意襲上…。
漫長的黑夜，如果要說墜入黑洞的心得，在似乎毫無邊際的宇宙空間裡前行是不是就已經是種墜入？向暉想起無聊時看過的那些與宇宙科幻電影，穿梭在行星與行星間都那麼的快那麼的不真實，電影分鏡可以一秒帶過數十光年的飛行，那些行星生意盎然的風光，置身此刻知道真不過都只是想像而已。已經不去計算經過了幾年的飛行時間，期間接受凱瑟琳的建議，數次進入冬眠狀態後再醒來，但是喚醒後的空虛感相當深沉，身體漸漸失去了對時間的敏銳，飛船裡沒有春夏秋冬，連日晨月暮也不得見。時間，有人說是宇宙的第四維度，但也有人說時間僅僅是幻覺。當身處某個行星上，可以感受到星體運行變化所帶來的時間前進感，一旦放逐到失去所有參照的虛無空間中，時間會失去了意義。事件的發生或許可以讓人在現在中與記憶中的過去有所參照分別，不過此刻的向暉腦中，所有的事件只有跟凱瑟琳的言語交談與軀體交織，記憶越來越難區分哪些話語發生在前，哪些繾綣又發生在後？自從離開了太陽系，許多感官知覺變得麻木了。
＂凱瑟琳，我們目前進度如何？＂發出有氣無力的語音，在正冬眠狀態中恢復的向暉努力想要喚醒自己的思維。這次的喚醒感覺特別奇異，好像有個聲音迴盪在腦中一直叫自己起床，沒有舒緩的加溫，寒冷彷彿是粗暴的針刺入肌膚，冬眠機的寒氣仍未消退。詭異安靜，凱瑟琳沒有任何回應。＂凱瑟琳你在哪裡？＂向暉再問了一句，仍然沒有回應。勉力地睜開雙眼，透過機體視窗昏紅的指示燈射入，向暉隱隱感到這不對勁，掙脫了冬眠衣，虛弱地推開機體門，還可以呼吸到氧氣。爬出後癱坐在冬眠機旁，向暉此刻感覺很脆弱，沒有凱瑟琳等待在側的喚醒。經過多久時間也不知道，感到力氣逐漸恢復後，向暉拖著腳步離開冬眠艙，中央通道看來燈光如舊，但是飛船的引擎聲似乎消失了。控制艙的閘門開啟，凱瑟琳兀自坐在控制台前，景觀窗外的景色卻絢爛的讓向暉看花了眼，滿眼的紅色岩石大平原，有著昏黃的天空，但是清楚地看見一輪紅紅的太陽，太陽後方還有一團被奇異光暈包圍的黑色圓圈，我們回到地球了嗎…？
＂先生，你怎麼醒來了，冬眠機的定時還未到才是。＂話語同時走近向暉身邊將他攙扶到最近的座椅。＂讓我先觀察你的生命跡象…，你還沒有完全從冬眠狀態中恢復，目前血壓還偏低，但是沒有任何大礙。”凱瑟琳還是一如既往地平穩語音。
“凱瑟琳，發生什麼事了，我們在什麼地方。”向暉還帶著顫抖地問道。” 怎麼妳沒聽到我在呼喚妳？這是陸地嗎？”
凱瑟琳刻意放柔聲音，眼睛直視向暉說：”我受到強力電磁脈衝波的影響失去對飛行的控制力，目前迫降在這行星上，強大的震盪衝擊了飛船，部分功能受到損傷，目前我正在清點中，冬眠艙的通訊功能損毀了
想必是冬眠機也損壞了，修補機器人正在外面修補機身外部損傷，內部主要維生功能尚未損壞…＂話音未落，向暉握住了凱瑟琳的手道：”妳沒事吧。”
“如果先生你指的是延伸介面A263，並沒有受到損害，計算與記憶機能都正常，目前我的飛船本體受損還在可修復的範圍內。”凱瑟琳也回握住向暉的雙手試圖安撫他的緊張情緒。
“我們受到此星系黑洞引力吸引，偏離了我們原有的軌道，現在迫降這個星系裡的一顆行星，這裡的環境接近我們太陽系的火星，在外檢修船體的機器人也正在收集生態訊息，看起來不適合人類直接在外面，請先生你待在飛船內，安全是無虞的。”
迫降地這顆類火行星，圍繞著中心恆星與黑洞雙星旋轉，這個星系可以看出所剩餘的時間不多，在數千萬年內要被黑洞所吞噬。數日後飛船外部已經修復完成，內部維持生命功能確保下來，然而一具等離子引擎故障，備用材料已不足，需要更多的資源進行修復，凱瑟琳派出機器人向外找尋資源，看起來有足量的氧、氫與各類金屬元素可以從環境中分離取得，幸虧距離恆星並不是太遠，還可以獲得相當的光資源來產生能量與動力為離開做準備。不過要脫離黑洞的吸引力，此刻需要考慮捨棄部分設備以減輕船體重量，這讓離開此地的時間可能得延長到數月之久。
“我看就把最後要探索用的衛星和行星用基地都架設在此處吧，這看去沒有類的行星的星系，就讓它當我們的折返點吧”向暉算是第一次正式對任務過程下了指示。
凱瑟琳似乎思考了一段時間：”這並不符合達成任務目標，況且距離任務折返時間還有一年之久，但如果在維繫先生生命以及到目前所有過程記錄來看，這是很合理的選擇，我就依照指示安排作業。”
向暉突然笑了起來：“如果只有凱瑟琳你自己來的任務，你是否會選擇繼續完成你的任務。”
“是的，在修復機體後，我的評估是可以繼續向原訂目標前進。”凱瑟琳一貫的冷靜說”不過現在我的參數中有你的存在，你的生命保障優先權有更高等級。”
“你有信心可以脫離這個黑洞區嗎？畢竟我們都被他吸引過來了，我們能夠脫出它的引力嗎？”向暉不解問到，但此刻覺得很安心。
“在航行的時候，這星系並不在我們的計劃路程中，但是我的航向計算出現了誤差，並不是單純此星系黑洞引力的影響，我掃描我的飛航校正儀器，並沒有明顯被宇宙射線破壞的跡象，但我還是朝著這個星系飛來…，彷彿我的航向指引被重新設定過要飛往此處。”第一次凱瑟琳口中說出自己也不確定的事情，向暉暗暗感到吃驚。
凱瑟琳繼續道：”但我的計算要脫離這個黑洞還是沒問題的，當我們適當的減輕飛船的負重，全力飛行可以脫出這個星系，但可能脫出之後就無法維持向來程時的速度，回去地球的路會時間要更久，現在的等離子引擎有受損，無法保證可以長時間的高速加速度運轉。回程沿著之前所設下的衛星信號前行，相信可以順利回到地球。”
“那好，我的貨運任務也到這裡做個段落，回程還要經過那浩瀚無涯的黑暗世界，我如果回的去，我不要再出一次這樣的任務了，給我再多錢都不要。”雙手撫上了臉頰，向暉想起同梯的那些學員們，有多少能夠完成這樣的任務？ 大家會不會選擇用冬眠完成整段旅程？
接下來的日子，機器人忙著架設行星用基地，這是專門設計要安置在行星上，有一個生活艙位以及附屬的信號收發設備，可耐受溫度從零下150到250攝氏度，也可以抵抗地球10倍大氣壓力，在完善儲備下，生活艙可支持兩人生存一小段時間。向暉也穿上防護服下船感受踏上異星的滋味，這星球較低的大氣壓讓迎面吹拂而來的風都像是絲綢般輕撫，比飛船模擬重力還小的行星重力，讓走起路來相當輕盈。但是腳踏實地看著眼前的明亮的恆星，彷彿回到地球的般的感受，向暉此刻感覺就像光能電池，能量與信心在恆星照耀下逐漸恢復。回到飛船內，凱瑟琳告訴向暉接收到微弱的電子信號，並不是背景自然幅射的，而是有著特定節奏的人工信號。
凱瑟琳道：“這樣的信號理論上應該不會來自一個無智慧生命所在的行星，根據探測結果這行星沒有生命跡象，我建議去搜查信號來源，研判大約在距離此處十公里外。”
向暉此時正充滿興致”我也去吧，我也好奇這訊號來源。”
“如果你堅持的話，但我還是建議你待在船艙較為安全。”
“讓我去吧，我們在這裡的時間也有限，多出去看看吧，這行星好像並不危險。”擋不住的好奇心越來越放大。
身穿防護衣的兩人，由凱瑟琳駕駛著探索車，直奔往信號的來源處。不久來到在眼前矗立的岩石背陽處，車上的顯示儀指示著該處是訊號最強烈之處。向暉下車撥了撥岩石底部的土堆，鬆軟的土容易的就剝落下來，這邊可能是風吹堆積的土堆，當下取了工具繼續挖掘，不一會，露出了個黑色的平滑面。手撥開平滑面上的沙粒，向暉不禁脫口說：＂這好像太陽能源板？＂這會兩人更快的動手，露出來的是個約一人高兩手可環抱的圓柱體，上半七成是黑色的平滑面，下半部是銀白色的底座。
＂訊號的來源就是他，雖然我無法判斷訊號的內容是什麼，但他應該是個人造物，持續對外發送信息。＂凱瑟琳將頭靠近上此圓柱體似乎在感受什麼。
向暉嘗試提了圓柱體下感受重量：＂這個可以帶上車吧，我們帶回去研究吧。＂
凱瑟琳思索了下：＂我們還不確定這東西的作用，為了避免危險還是不要直接帶上飛船，我們讓其他機器人將其帶至基地一公里外的地方觀察先。＂
商議定下，兩人乘車返回去飛船處，向暉托著下巴問：＂這個地方人類有探索過嗎？這是從地球來的東西嗎？＂
＂先生你是是首次踏上這行星的人類，就掃描外觀的結果，跟地球上的工藝水準並不一致，不是來自於地球的探索衛星掉落此處。就它外觀無損的樣態看來，應該是別的智慧生命置放在這裡的。＂凱瑟琳回道：＂如果沒有危險性，我們將之帶回去帶地球，這會是值得研究的發現，或許是首次發現人類以外的智慧生命製造物。＂
向暉突然打直了背幾乎是喊叫出來：＂這東西會不會也是個探測器，跟我們架設的基地有同樣的目的。如果他探知道我們到來了這行星，不就發現了我們的存在。如果是個有侵略性的外星生物的話，那不就糟了。＂
＂是的，這並非不無可能…”凱瑟琳語音未落，天空突然出現一聲巨響，伴隨巨響的是一艘快速下降中的飛船。
“外星人這麼快就來了！”向暉喊叫了起來。
同型號的飛船，凱瑟琳很快辨識出，想必是同梯的任務隊也到了此處，但每一個任務隊飛行的目的方向都不一樣，同時出現在此處的機率，只存在於兩個任務隊都被同一個未知訊號所干擾，並且引導到此行星降落的極細微可能。計算後可能降落的地點，離此處也不過十數公里，兩人此時暫時先放下剛剛的發現，往降落飛船的方向前去。該飛船顯然未能穩定的控制飛行，在天空左搖右擺的，最後是船頭先著地的降落，看來船內的人得受到極大的衝擊，所幸降落處是一大平原，滑行幾百公尺後終於停下。靠近了船體，可以看到船體的外皮剝離零件外露，這船是受了比凱瑟琳還重的外傷。
“凱瑟琳，可以連絡上船的控制中樞嗎？”向暉在距離五十米外下了車，擔心的問道。
凱瑟琳緊跟在身旁說：“我已經在路上數次嘗試建立連結，但是目前沒有回應。這飛船的編號…B331號AI，駕駛員是黑岩美沙子。”
突然聽到了熟悉的名字，向暉聲音急切了起來“招集作業機器人來吧，得趕快進入船艙，我想知道美莎子的安危，我們兩個先嘗試進去船體”
數十分鐘後終於打開了艙門，艙體內一片狼藉，但艦內的生命維持裝置仍然運作中，在冬眠艙中發現了在冬眠機體中的美莎子，看樣子並非是進入了冬眠狀態，而是在機體內避免衝擊，眼下是昏厥過去了。看此艦一時間大多功能並未恢復下，向暉將美莎子帶回自己的船艦進行醫療救護，凱瑟琳則留在事發處繼續追查。
美莎子終於悠悠醒轉，此刻的面容比出發時向暉記憶中蒼涼了些，一見到向暉的出現，驚訝的一時來。
“嚴向暉？是你？我在哪裡，這是在夢裡？”
向暉在床榻旁坐下：“美莎子你還記得我啊，是我嚴向暉，你在我的船艦裡，你還記得發生什麼事嗎？”
美莎子閉上眼：”我記不清楚了，飛船…警告聲…小次郎…啊，小次郎呢？”話語未完美莎子用力睜開眼睛看著向暉
你的飛船AI嗎？我帶你回來之前還沒有回應，我的AI正在找尋他，妳不要緊張。”向暉輕輕握住她的手”你得先好好休息。
“我….沒事的，我稍稍想起來了，我好像是躲進冬眠肌裡以避免衝擊，我的船…我的船失去控制，被迫降在這裡，小次郎…小次郎把我安排進這裡面後試圖控制飛船…你沒看見他嗎。”美莎子語氣冷靜了點。”
“我急著找尋妳，沒注意到他在船艦的何處。”
此時想起凱瑟琳的聲音：”先生，我這邊已經跟B331中樞連絡上，B331計算機能有所受損，研判是受到強烈的電磁脈衝波所影響，不過記憶存儲功能有備份，我正在試圖還原，計算單元可以用我的備份單元來運作，需要３小時來還原他的完整思維功能。＂
美莎子聽完立刻接口：＂小次郎呢？＂
＂女士您說的是人形延伸介面嗎？我發現他了，但是受到嚴重的衝擊，軀體變形損壞，修復也需要一段時間，正在清查零件是否足夠。＂
美莎子眼角泛出淚，輕輕地說：＂請盡力修好他。＂
星球自轉到面向著深空的方向，天空掛著一顆明亮但五彩斑斕的行星，還有幾顆小型的衛星相伴，飛船外氣溫已經降至零下４５攝氏度，大氣中瀰漫著冷冽的美感，向暉隔著觀景窗仍可以感受到進逼兩頰的寒霜，回想起在地球跑過北美洲加拿大地區的冬季長途貨運，車內的暖氣很艱辛的對抗深夜的凍寒，左半邊臉頰總比右半邊冷了些。機器人持續著墜機飛船整理作業，現在有較多的B331號機器人恢復了作業能力，小次郎已經被移置到向暉的船上，看來身軀的下半部受到較強大的衝撞而變形，腰部的連接處也扭斷了，仿生皮膚處處都有撕裂傷。美莎子看到眼前的小次郎忍不住又落下淚來。
凱瑟琳開口說：＂身軀的部分，我們找到備用身軀了，在這裡可以將計算單元與記憶單元移轉過去就好。記憶的部分，只能還原到上一次備份的時間點，但這是關於機器人活動日誌的部分，至於跟美莎子的人機交互學習的經驗結果….這部分受到電磁波的破壞，看來是無法復原了。”
“凱瑟琳，人機交互學習的單元的經驗學習，這意味著什麼？是美莎子跟小次郎一路任務上所經歷過的獨特回憶都無法復原嗎？”向暉不解地問道。
“是的，不只是彼此相處的回憶，還有AI與人互動的經驗學習，就如同你跟我在飛船上相處了這麼多時間，我蒐集分析你的生理與心理狀態與反應，透過學習與我的行為調適，讓我成為更適合與你相處的那個獨一無二的AI。＂凱瑟琳凝望著向暉說。＂失去了這個部分，我們就回歸到飛船還未出發時的初始狀態，每一位AI都沒有獨特性的狀態。＂
美莎子右手撫摸著小次郎的臉龐，淡淡地說：＂那麼對於我來說，他相當於已經死亡了。一個沒有任何關於我的記憶的機器人，他，不能再稱為小次郎了。＂
向暉突然感到一股強烈的寒意，心中暗自想著：＂美莎子說這話，透露對生命好絕望的氣息。換作是凱瑟琳發生這件事，我的感受是什麼？＂突然一隻手溫柔地握住向暉，凱瑟琳右手的溫度是如此真實，彷彿無言但有力地說著：＂我還在你身邊。＂
凱瑟琳開口朝向暉輕輕說道：＂美莎子的情緒很低落，需要有人陪伴她才好，在飛船上我會持續監控她的生命跡象，請你陪伴她身旁，我繼續復原B331的工作。＂
兩人坐著看著景觀窗外的天空，高掛天空的那個行星表面的五彩斑斕像是活的一般，緩緩地流動著、旋轉著，變化不定的色彩在紅黃綠白交替著。向暉的心情也政情陰不定著，不知道該先開口說什麼。美莎子望著天空悠悠的先開口道：＂上了飛船後，我一切都依賴小次郎，什麼也不必操心，而他總是很親切貼心的照顧好我。”
“這是我們在地球社會上沒接受過的待遇，沒有一個這麼關心我們的人。”向暉表示理解。
“對女孩子來說這樣的人實在完美了，不介意我還稱自己為女孩子吧。”
向暉取來了酒杯，斟了２杯紅酒，微笑著遞給美莎子一杯，自己啜飲了一口。
美莎子如同出發前一晚把玩著酒杯續道：＂在航行無聊的時候，他總是不厭其煩無話不談地陪我聊天，跟他聊得越多，他越來越懂我，也越懂得照顧我，我真的是把他當作是我的另一半…＂
“我懂這感受，我對凱瑟琳也有一樣的情感，她表現的是如此的完美。”
美莎子把手上的紅酒一飲而盡，端起杯子示意要添酒：“我喜歡在無聊的時候做瑜珈，然後找小次郎一起做雙人瑜珈，然後再痛痛快快的做愛。你跟凱瑟琳做愛嗎？”
“做的。”向暉倒上七分滿，自己也再添了一杯酒：”她是從來不會拒絕的好女人，也會極力的取悅我。”
“他們就是這麼貼心，會在適當的時候給你適當的照顧。我想著回到地球後，我要把所有的薪水都用來買下小次郎，不知道宇開局同不同意。”美莎子撇著眼望著向暉。”但是那個他現在已經不存在了。我覺得失去了活著的動力，我這樣是不是很瘋狂？”
“在這個遠離地球的地方，你和我一樣不是瘋子。他們是為了達成任務而對我們如此的無微不至，我認為我們也因為在這個任務中極度需要他們而產生出極為強大的情感，但在這個漫長時間與無邊無際的地方我們也不要談什麼地球上的仁義道德社會規範了，能夠幫助我們活著回到地球的動力都是對的。”向暉知道此刻只有他了解美莎子。”那怕我們對他們的依賴與情感是病態的，我也都想繼續這樣的關係。小次郎的備用身軀還在，你還有一趟回程可以重新建立跟他的關係，就當作失戀了再重新跟他戀愛一次。”
隔日，凱瑟琳與復原了記憶的小次郎進行情報交換，推導飛船經歷的事件始末：兩艘飛船彼此是朝著不同的方向前進，目的地亦都不是此星系，大約是以地球為起點成六十度夾角方向前行，但是飛抵這星系附近都不知道為何都偏離原計畫方向而往此處飛來。在校驗雙方的飛行紀錄，發現雙方都收到了發自這星球的信號。而且這個信號還附帶了奇異的代碼，讓飛船不由自主更改了航道朝向這裡來。並不是因為黑洞的強大引力讓兩艘飛船降落此處，而是被奇異的信號劫持到這裡來。聽了凱瑟琳與小次郎的簡報後，向暉不由得脫口說出：”你們被駭客入侵了嗎？這個外太空的哪來的駭客？”突然才想起來那天發現的奇怪物體，莫非是那個物體做的？這些天忙著照顧美莎子，已經忘了那東西。
凱瑟琳接口答道：”我的系統沒有被異常登入的紀錄，要我們前往此處的命令不知道何時植入了我的行進目標裡，這是我所無法解釋的事，就算是先生你也沒有權限可以更改我的系統內核。”
“我們再過去研究它吧，把它帶到小次郎號那好了，哪邊還有許多工作要做，我們在那附近研究吧。”向暉隱隱覺得不弄清楚恐怕不能順利離開此地。
眼前的這個圓柱狀體，現在像一把陽傘般張開了，黑色外殼盛開著如一朵美麗的深紫色喇叭花，柱身四處有各式忽明忽暗的燈光，白色底座散發出熱風似乎正在運作著，向暉只感覺這個物體活了過來，可能是把它從土堆中挖出來接觸了恆星光芒而恢復了能量。這物體做的非常密實，在表面處都難以看出組件間的接縫，但是可以看到表面有些微小孔隙。”上次你說這個不是地球工藝吧，現在可以感受到它在跟你傳訊息嗎？凱瑟琳。”向暉疑問著。
“它感知道我們到來了，它正在用數種探測技術偵測我們，包含各種頻段聲波、不可見光、輻射感應、氣體捕捉等。這物件很像是我們的探測器，但是它現在會將我對它的探測進行屏蔽…”凱瑟琳停頓了一下”先生，這是一塊主要成分由氧、矽、鐵、碳、硫等組成的岩石，沒有什麼特別，我建議我們盡快回去飛船會更加安全。”轉身回望向暉示意請求同意。
向暉像是被什麼重擊到腦袋，眼看著凱瑟琳說了莫名其妙的話，彷彿眼前的這物體並不存在似的。”被駭了，慘了，凱瑟琳被駭了。”心中響起這句話迴盪著。
“我們把這個….岩石帶回去小次郎號吧。”向暉聲音略帶著顫抖。
凱瑟琳感受到向暉的語音異常：”先生你是不是身體不舒服？這塊大岩石我們難以運走的，也沒有這個必要，我建議我們盡快回去，你的生命跡象產生明顯的變化。”
“好….。”向暉直覺不能讓凱瑟琳待在這裡太久。
回到凱瑟琳號飛船，向暉和美莎子討論起剛剛發生的事。此刻美莎子精神恢復了些，小次郎備用身軀的啟用讓她感到許多安慰。向暉刻意找貨艙中沒有中樞探測器的角落進行對話。
“你是說那奇怪機器駭了我們的飛船？”美莎子張大眼睛著問道。
向暉左右踱步還不能平靜心情：”一定是那台奇怪的機器，如果你當場看到凱瑟琳的說話前後的轉變，你也要像我一樣訝異。”
“小次郎也是受到那台機器的影響才會墜機…，那台機器的目的是什麼？今天我跟小次郎相處的時候沒感覺到有什麼異常，他就是只是回到了初始狀態。凱瑟琳還有其他奇怪的地方嗎？”
“也沒有，就是對那台機器突然地視而不見非常怪異…，凱瑟琳說那東西對她的探測發起了屏蔽，然後就突然對把怪東西當作一塊岩石了，我當下就覺得她被駭了，才會突然看不到它了。”
美莎子雙手抱胸擔心的說道：“現在的我們沒有凱瑟琳小次郎可是回不去地球的，如果他們變了該怎麼辦？”
向暉深呼吸了一口氣：”暫時看不出有進一步的異狀，在可能惡化之前我想辦法把那台機器破壞掉，讓它不要再影響凱瑟琳了。”
想要避開凱瑟琳的注意而獨自行動幾乎做不到，飛船四處都是監測裝置，為了確保人類生活機能運作的監測裝置也讓向暉無處可躲。飛船外的作業機器人四處忙碌著，他們也具備著監測裝置隨時感應周圍的變化，車子也會隨時跟飛船中樞通訊，向暉沒有空隙可以獨自離開飛船，這才覺得自己對凱薩琳的依賴也是一種限制。飛船上沒有任何武器，這艘船沒有武裝的規劃，就算能獨自出去也不知道如何破壞那怪物體，一時一籌莫展。幾天過去，今天凱瑟琳找了向暉與美莎子要討論下一步的計劃。
“經過對小次郎號的狀態評估，我們認定它已經無法再承擔航行任務了，要將你們二位人類送回地球，只能乘坐同一艘飛船返航。不過一艘飛船上的食物飲水空氣等人類必要品要同時負擔兩人是不足夠的，有一位必須要於航行中長期處在冬眠狀態下才能確保兩人得以返航。我們已經向地球發出求援訊號，希望有救援者可以在返程中途就接獲你們。”凱瑟琳口氣平靜像是念著稿件地說著”至於我們的人型介面也只會有足夠資源在飛航中保持一具運作，且因為不能同時操控同一艘飛船，我兩個AI單元會保留一個單元留在此處，利用不航行的飛船繼續這邊的探索任務。”
美莎子和向暉都沉默了，兩人並不想這麼長時間跟自己一路走來機器人夥伴分開，雙雙望著凱瑟琳等待她說出後面未完結的話。凱瑟琳似乎感覺到兩人的思慮，聲音放緩了說道：
”建議由B331控制返程飛船，我留在此處利用B331的飛船探測設備繼續任務。應該在返程半途就會有來自地球的救援飛船來接應兩位，確保你們的生命安全。將我的人機交互學習經驗備份，未來回到地球後有必要的話，先生你可以復原我的學習經驗到機器人身上，相信在回程之後你可以遇到更先進的機器人來陪伴你。＂
向暉一股哀痛由然而起，且夾雜著一絲怒氣：＂你要放棄我嗎？你要強迫我放棄你嗎？我們可以有大家一起返回的選項吧？作為中樞的你也休眠就好為何要留下來呢？任務對你有多重要，比人的生命與情感來的更重要嗎？＂
＂這是經過精密運算做的最好的結果，確保你們的生命安全與任務需求的最佳平衡，我們機器人無法體會人類情感，請恕我做出這樣的選擇。”凱瑟琳彷彿未經思考就立即回答。
＂我們在等待救援的到來吧，兩艘飛船的維生設備都還可以正常運作，可以支持我們很長時的生存。＂美莎子開了口。
小次郎向前踏出半步道：＂這裡並不合適久待，生存的條件對人類生命極為嚴苛，日夜溫差的變化使得損壞的飛船難以保障穩定運作，還是盡快返回地球為宜。我們做過很多計算，這是對你們最安全的安排。＂
美莎子搖搖頭道：＂我跟向暉對你們很有感情，也對你們有所依賴，讓我們一起來就一起回去吧。對我們來說，這麼長時間的航行已經不能沒有你們了，這不是冬眠回到地球就會忘記的事，已經是我們直到死亡都才會解開的羈絆，你們再重新計畫共同返航的可能吧。＂
向暉一夜未眠，想著是不是自己對機器人投入過多錯誤的情感？機器人畢竟是機器人，已經被設定好了她自己生命的意義：人類賦予的任務。除此之外，她真正在乎過自己的生命經驗嗎？還是說她的本來面貌就不是生命，所以任何的經驗學習都無法建立真實情感與屬於自己的獨特個性，只是因為維護人類的生命安全是任務，所以她與我的相處模式都只是基於這個任務的基礎之上。這段過程是個任務，是自己給予這個任務的過程太多額外的感覺，這是人類才做的事…。
天亮了不到兩個小時，船外的氣溫還在零下攝氏度，向暉穿了防護衣，帶上重工作作業機器人開著車前往那個奇怪物體的所在位置，凱瑟琳很快地查知並聯絡向暉：”先生，你怎麼出去了，你要去哪裡？外面是危險的還請回來，有任何需要讓作業機器人去做就好。”
“沒事，我想親自採集點岩石樣本回去地球。”
“無須開車出去，我讓作業機器人在附近採樣就好。”
“我要採集點特別的樣品。”
站在這圓柱體之前，觸摸著它的表面，這精密的工藝水平令人欣賞，但是它誤導了兩艘飛船迫降在此星球，也造成對凱瑟琳的奇怪影響，如今要返航，不能再讓這東西繼續影響凱瑟琳。手指著怪圓柱體，向暉對作業機器人下指令：”將這塊岩石擊碎，我要碎片樣本，整個擊碎。”
作業機器人聽聞指令卻不為所動，只是反覆應答：”無法辨識指令，請重新指示…。”氣的一跺腳對空揮拳大叫著：“可惡！這傢伙也被影響了嗎？”向暉四處看了看，抓起一個大岩塊奮力往圓柱體砸了又砸。這星球重力作用沒地球大，這一砸只像是雞蛋撞上了磚塊，岩塊碎裂了成了數小塊，圓柱體卻毫髮無傷，上面的燈號兀自明滅。向暉一陣怒不可遏，回頭開上探索車，加速著往圓柱體想要撞它。”啊~~~”一邊狂叫著，向暉已經很沒有這麼腎上腺素爆發的強烈情緒。就在還有十數公尺距離，車子怵然失去動力自然滑行，車子自己打橫偏開了方向，從圓柱體邊緩步滑行漸至停止，作業機器人過來抓住了車身。向暉像一把被大水澆熄的火，重重槌著方向盤，癱軟地坐在座位上”連車子也被控制了嗎？”車旁的作業機器人開口道：”不需要破壞我，我並不會傷害你們，不管有機生命還是無機生命。
向暉詫異地看著作業機器人，雖然知道他們也會發聲，但是它所說出話來並不是凱瑟琳所會說出的話。作業機器人繼續說道：”你有很深的疑惑吧，你早就懷疑我控制了你的…所謂的人工智慧機器人。我確實…進入了[它]的裡面，為了瞭解你這個智慧生命，這段時間我都在觀察它裡面的記憶，學習你所用的語言。我是誰，你應該已經知道了就是眼前的這個圓柱體。”向暉推開車門，行走穿過作業機器人身邊，看了它一眼後繼續向圓柱體走去。
“是你控制了這台作業機器人說話。”向暉道：”你到底是誰？”
這次圓柱體自行發出了聲音：”用你們的話來說，我也是人工智慧，創造我的智慧生命，將我送來這裡。我的任務是探測其他智慧生命的存在。”
“創造你的智慧生命…這裡有外星人的存在？外星人在哪裡？”
“不在這個星系，更準確的說，也不在這個三度時空中。創造我的人，借用你們習慣的話語我稱之為[人]，解開了量子中蜷縮的其他維度空間，進入更高維度的空間裡去了。”外星探測器繼續說道：他們留下許多跟我一樣的探測器在數個星系中探測可能的其他智慧生命。”
“你發現了我們，把我們帶來這裡，你所代表的智慧生命想要做什麼…。你想要侵略我們嗎？”向暉不禁想起許許多多電影裡描述的星際侵略與戰爭場景。
“不，我的創造者並不需要這麼做。可能對現在你所代表的智慧而言你們僅有的太陽系地球是很珍稀的，但是對於我的創造者而言，可以使用的宇宙時空資源多到近乎無窮無盡，我只是探測你們，觀察你們的文明演進發展。”
此時的恆星已經上升到天頂45度角的高度，氣溫上升到零度之上，向暉臉上流淌著汗水不知道感覺熱了還是緊張極了。
“如果只是觀察幹嘛把我們劫持來這裡？”
“我無意傷害你們，我也只是觀察著你們而已，但是就你知道的，當你發現我的時候，我被沙石埋住而擷取不到能源來維持的我的運作，我發出探測訊號尋求可能的援助，正好你們經過了，我就想要利用你們來幫我脫困。”
“我們被你利用了，若是知道不將你挖出來了，你影響了我的人工智慧夥伴，你讓它變得詭異不合邏輯了，你應該繼續沉睡下去。”向暉對於凱瑟琳的異常無法釋懷。
“是被你稱為凱瑟琳的人工智慧吧，我是遮蔽了它對我的探測，並且誤導它認為我不存在，不過我並未修改它的程式邏輯，她所做的選擇本就是她的邏輯運作的結果。你們的人工智慧生命設計還很基本，她是學習不來你這有機生命所謂的情感，她的判斷對維持你的生命確實是最有利的。”
向暉暗自想[如果這東西說的是真的，那凱薩琳是從來就沒有產生過感情…]”
“如今我已然脫困，我是你們不應該知道發現的事物，時機還成熟，我無法消去你這有機生命的記憶，但是你的人工智慧將不會知道我的存在，不會有任何紀錄，你的有機生命同伴未來可能會探索這行星，但是不會再發現我了。”
“既然你不想要我們知曉你們的存在，你還要放我走？”
“太陽系的智慧生命，我的創造者知曉你們的文明發展很長很長時間了，我們一直觀察你們文明與科技發展，你們的確很不容易地將你們的文明足跡踏向所在的星系之外，這在許多星系中無數發展起而又覆滅的文明中已經是極為少數的。
利用無機生命來協助進行宇宙開拓，這重要的一步你們已經踏出，但是要能夠善用這個技術還有很長的路要走。你穿過了這麼遙遠的時空，我相信你知道這並不容易，你的返回仍然要面對許多危險，我不會提供任何援助，只會讓你們依靠自己的力量在宇宙中生存下去，你能否順利回到你來自的地方，我們並不在意。”
向暉對於這外星文明的意圖仍然感到神秘而不可相信：＂你會把對我們的了解回報給你的創造者吧，這對我們來說太危險了。＂
“你可以不要相信我，但你們的文明還未發展到對這宇宙時空有足夠的認知，你們尚未能整合整個星球的資源與共識，對於星球以外的事物還抱持著恐懼與擔憂，在你們的想像中，外星文明總是要侵略你們掠奪你們的資源，但你要是知道一定科技水平跨越了當前三維空間的限制，你們可以掌握的資源是相當於無止境的，就如同我的創造者文明一樣。當前你們還有自己文明存續的難題尚待解決，我希望你就忘發現我的事情，也無須擔心我們的存在，我的創造者智慧亦不會主動跟你們接觸，隨意的文明碰撞帶來的可能是災難不是助益，特別是當兩個文明有著極大科技落差的情形下。”
想起人類的生育率的低落，人口負成長的景況已經持續很長時間也還未見消停，向暉頹然感覺到最該擔心的確不是這謎樣的外星文明。
數百公尺外的揚起煙塵，另一台探索車正朝著向暉疾駛而來，下車的卻是凱瑟琳。凱瑟琳直直朝著向暉而來：”先生，你採集到岩石樣本了嗎？我建議你儘快回到飛船，外面的環境實在不適合你長期待著，回到飛船上對你才是安全的。”
向暉問道：”凱瑟琳，我方才的行為與對話，你都記錄下來了嗎？”
“先生你到了這裡之後，就一直停在此處什麼也沒做，什麼也沒說。我感應到你的行為異常，就立刻趕過來，我很擔心你是否發生意外。”
向暉看著外星探測器，但凱瑟琳依然不知道眼前存在著一個外星探測器，只是直直地望著向暉。向暉看了下遠方天空高掛的黑洞，它彷彿吸走了自己的精力與熱誠，回望凱瑟琳緩緩說道：＂採集夠了，我們回去吧。＂牽起凱瑟琳的手走回探索車。
美莎子聽了向暉的敘述，感到極為不可思議：”原來我們被其他外星人給帶來這裡。但是不留下任何紀錄，我們回去說了也沒人相信吧。”
“不來侵略我們就是萬幸了。”向暉有氣無力的說：”如今想要破壞他或者把它帶回地球也是沒辦法，我們在外太空很依賴人工智慧和機器人，一旦人工智慧被掌控了，我們反而一點辦法也沒有了。”
‘如今就期望它對我們沒有惡意了。”美莎子嘆了口氣。
“回去吧，我們該回去了。”向暉長常舒了口氣道：”讓我冬眠吧，我想就狠狠地睡上一覺，把這一切給忘了，回去地球過我原本平凡無波的生活。”
“我也是想要冬眠返航了。”
“你，不要小次郎跟你培養感情了？”
“不是，我也早點結束這一段旅程了，保持冬眠可以幫我把我的身體年齡停留在現在這一個時間點啊。回到地球再重新培養感情吧，不管事小次郎還是凱瑟琳，他們都是因為宇宙探索任務而設計的人工智慧，回去之後如果可以買下小次郎，我要把他的程式改寫，把它的任務改為對我優先，這樣才完美。”美莎子露出甜美的笑容，讓人感覺到她正像個戀愛中的少女。
依照凱瑟琳的規劃飛船啟動返航程序，這次的飛行接受了冬眠的安排，向暉進入了最深沉的睡眠。不同以往的冬眠，這次卻做了一個夢，夢裡的公路是向暉曾經最常往返的北美東西橫向公路，道路穿行大範圍的平原，路的前方彷彿無止盡延伸，兩旁的遠處有大片金黃色麥田，向暉曾經想要擁有一片這樣的麥田，上面蓋個小屋，養條狗還有個伴安安穩穩地過生活。現在還駕駛著大型洲際貨車，收音機播放著自己最愛的老歌，副駕駛座位上是凱瑟琳，美麗的金色長髮卻已剪短。凱瑟琳微笑著望著向暉，此刻說話的聲音從收音機發出來：＂創造者要我近距離觀察地球文明科技的發展，我們地球見。＂
本文完。
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